Il est fréquent aujourd'hui sur l'Internet qu'une application cherche à accéder à un contenu (mettons un film, ou bien la mise à jour d'un gros logiciel) qui est disponible à plusieurs endroits. Dans ce cas (qui est notamment fréquent pour le téléchargement en pair-à-pair), quelle source utiliser ? La « meilleure », bien sûr, mais comment la connaître ? Le but du protocole ALTO est de permettre de distribuer de l'information sur la topologie du réseau, afin que les applications puissent choisir la source la plus proche d'elles.