Le principe de Kerckhoffs a été énoncé par Auguste Kerckhoffs à la fin du XIXe siècle dans un article en deux parties « La cryptographie militaire » du Journal des sciences militaires (vol. IX, pp. 5–38, Janvier 1883, pp. 161–191, Février 1883). Ce principe exprime que la sécurité d'un cryptosystème ne doit reposer que sur le secret de la clef. Autrement dit, tous les autres paramètres doivent être supposés publiquement connus.